天然水中含有各種鹽類，這些鹽類溶解為陽離子和陰離子，主要有Ca2+、Mg2+、Na+和HC03-、SO42-、Cl-等。含有這些鹽類的水，在加熱蒸發濃縮的過程中(如鍋爐用水)，水中的Ca2+、Mg2+等離子不斷地與水中某些陰離子結合成難溶物質而析出，并生成水垢(俗稱水銹)，附在鍋爐的受熱面上。由于水垢的導熱性能很差，從而阻礙了熱交換，大大降低了鍋爐的熱效率，既浪費燃料又易燒壞部件，并危及安全，造成不良后果。為了消除或減少這些危害，就要把水中能形成水垢的硬度成分，如鈣、鎂離子，還有其他高價金屬離子如鐵、鋁、錳等(因含量很少，雖然成垢，可略去不計)，予以去除。因此，就需要進行水的軟化處理。
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